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Le foreste contengono un grande numero di ecosistemi che costituiscono un'immensa riserva di specie vegetali e animali; inoltre esse giocano un ruolo molto importante per il clima a livello mondiale. Tuttavia, a causa di fattori economici, le aree forestate della Terra hanno subito negli ultimi decenni una riduzione sostanziale, soprattutto nei paesi tropicali. Secondo recenti stime della FAO (Food Agricolture Organisation, 1993) circa 15 milioni di ettari di foresta tropicale, pari allo 0,8% di tutte le aree forestate nel mondo, sono stati distrutti nel periodo compreso tra il 1981 e il 1990. Nel Centro e Sud America l'abbattimento delle foreste è per lo più dovuto alla crescita economica e demografica, con conseguente richiesta di materie prime, e a fenomeni di migrazione in aree ancora forestate per il crescente bisogno di terre coltivabili e per il pascolo. Nel Sud America la zona più a rischio è rappresentata dal bacino del Rio delle Amazzoni, dove i principali motivi di pressione sono l'espansione urbana, la necessità di legno da ardere e di carbone, lagricoltura itinerante.